Mineralogia - Indice di rifrazione e birifrangenza

La luce attraversa lo spazio alla velocità di 299.000 chilometri al secondo. Non viene rallentata dall'aria, ma nei solidi e nei liquidi non solo viene rallentata, ma anche è costretta a cambiare il suo cammino.

Il grado di rallentamento che subisce la luce nell'attraversare una sostanza, relativamente alla sua percorrenza nell'aria, è chiamato indice di rifrazione di quella sostanza. Questo indice dà anche una misura della deviazione angolare che subisce la luce.

Certi minerali hanno un solo indice di rifrazione: altre ne hanno due, altre ancora tre. Ciò dipende da differenze fondamentali di struttura cristallina.

Gli indici di rifrazione sono sempre gli stessi, per una stessa sostanza, e possono essere quindi usati a scopo di identificazione.

Il rifrattometro è uno strumento concepito apposta per determinare rapidamente gli indici di rifrazione di un minerale.

La differenza aritmetica dei valori massimi e minimi degli indici di rifrazione di un dato minerale è detta birifrangenza ed è anch'essa un utile elemento per l'identificazione.

Anche la birifrangenza di un minerale si può calcolare con un rifrattometro.